Vêtements de travail GWG

Les produits

par Catherine C. Cole

À partir de sa création en 1911 jusqu'aux années 1940, la Great Western Garment Company (GWG) a fabriqué essentiellement des salopettes, des pantalons, des vestes de grosse laine et des chemises de travail pour hommes et garçons. Contrairement aux vêtements de cérémonie, les vêtements de travail se font rares dans les collections de musées. S'agissant de GWG, ceux qui existent encore sont des invendus remisés dans la cave ou le grenier des magasins généraux lorsqu'on jugeait qu'ils n'étaient plus à la mode.

Le vêtement le plus ancien que nous ayons retrouvé est un pantalon d'homme confectionné vers. 1915, intéressant à deux titres. Découvert sous le seuil de la porte d'entrée d'une maison construite à Edmonton en 1915, il illustre atteste la tradition britannique de cacher des vêtements près des fenêtres et des cadres de porte pour éloigner les mauvais esprits. Par ailleurs, lLe style de ce pantalon est inhabituel pour l'époque : le tissu est doublé à l'avant des jambes, ce qui dénote soit l'ajout d'une pièce, soit une caractéristique rare dans le cas des pantalons de travail datant d'avant les années 1920. Personne n'a pu établir si les pantalons doublés à la jambe étaient une innovation de GWG.

Une garantie de longue durée

En 1918, GWG lance le slogan « They wear longer because they're made stronger » [ils durent plus longtemps parce qu'ils sont plus résistants] et offre une garantie totale de satisfaction « pour la coupe, la finesse d'exécution et la qualité ». En cas de défectuosité, « il suffit d'en fournir la preuve au marchand, qui est autorisée par nous à le remplacer ». En 1923, GWG est le plus grand fabricant de vêtements de travail de l'ouest du Canada.

Cette ancienne veste Cowboy King est extrêmement rare. Elle date de la fin des années 1930 et a été retrouvée dans l'atelier du forgeron d'un domaine minier près de Rocky Mountain House qui est resté en exploitation jusque dans les années 1950. Ce qui apparaissait comme une guenille noire de charbon au milieu d'un tas de vieilleries n'aurait jamais attiré l'attention sans ses boutons distinctifs en laiton avec un point rouge au centre. Non seulement le GWG distinctif apparaissait-il sur les boutons, mais sur les rivets aussi. De toute évidence, cette veste usée jusqu'à la corde a été portée pendant de nombreuses années. Le catalogue printemps-été 1939 de GWG présente le même genre de veste, avec des plis creux à l'avant sanglés par des brides, pour donner une forme et de l'aisance.

Les vêtements de qualité coûtaient cher

Les vêtements de travail GWG coûtaient relativement cher comparés aux autres marques car ils étaient de meilleure qualité. En 1939, Edward Brown, ouvrier dans un ranch de Milk River où il est payé 25 cents par jour nourri et logé, écrit : « Un jean Cowboy King GWG coûte 2,25 $... J'ai travaillé neuf jours pour acheter un jean. » À cette époque, on ne trouvait les vêtements GWG que dans des magasin indépendants. Ils n'étaient pas vendus dans des chaînes ou des grands magasins parce que ceux-ci négociaient des rabais après des manufacturiers. En 1934, GWG a soutenu devant la Commission royale sur les écarts de prix que traiter 100 commandes pour une chaîne de magasins lui revenait aussi cher que traiter 100 commandes du même ordre de grandeur pour des acheteurs individuels.

Cette veste de laine épaisse porte l'étiquette « Fine tailored ». Il se peut que son propriétaire l'ait portée comme tenue du dimanche avant de l'utiliser pour le travail. De coupe ajustée, elle est agrémentée de poches passepoilées et de piqûres nervures. La doublure a été retirée. Emily Waggott se rappelle avoir assemblé ce genre de veste dans un bâtiment séparé de l'usine où l'on travaillait le cuir et le lainage dans les années 1930. Le travail était ardu car le tissu était lourd et que la laine produisait beaucoup de peluches.

GWG élargit la variété des tenues de travail après la Seconde Guerre mondiale

Pendant la Seconde Guerre mondiale, GWG introduit des tenues de travail industrielles pour les ouvrières des usines. À la fin de la guerre, l'entreprise continue d'abord à se concentrer sur la confection de vêtements de travail de tous genres : pantalons, salopettes, combinaisons, sarraus, tabliers de commis, vestes de cuir, chemises western, coupe-vent, vestes de grosse laine, manteaux en peau de mouton, chemises et pantalons de travail en laine et coton, pantalons de sport, chemises habillées et autres vêtements de travail spécialisés, dont toute une ligne de vêtements blancs destinés aux employés des usines d'emballage et des hôpitaux.

L'étiquette Red Strap se retrouve sur toute une variété de vêtements, comme des salopettes, des pantalons ou des vestes. Un Red Strap d'époque a été mis en vente sur eBay au prix de départ de 3000 $. Celui-ci, fabriqué vers 1950, est en excellent état. Le Red Stap se voulait un vêtement de travail confortable, avec des jambes larges, une ceinture à passants et des boutons pour les bretelles. Certains préféraient la salopette à bavette. Nellie Engley se souvient que la piqûre du croisement des bretelles dans le dos de ces salopettes constituait une tâche pénible dans les années 1940. Elle avait été soulagée d'être réaffectée à l'ourlet des jambes de pantalons.

Des vêtements protecteurs

Ces jambières fabriqués en toile de coutil solide vers 1950 servaient à protéger les vêtements des camionneurs. À la différence d'un tablier ordinaire, qui risquerait de flotter et de rester pris lors du chargement ou du déchargement d'une cargaison, il a des jambes qui s'enfilent. On ignore malheureusement à qui a appartenu ce tablier qui fait aujourd'hui partie de la collection des vêtements et textiles de l'Université de l'Alberta - en fait, peut-être même n'a-t-il jamais été porté. Le papier de l'étiquette est en bon état, et les taches ont pu se produire en cours d'entreposage.

Ces salopettes de menuisier datent du milieu des années 1960, mais elles ressemblent beaucoup à celles du catalogue de 1950 (voir plus haut), sauf qu'elles ont une poche additionnelle sur la bavette et portent le logo GWG de 1964. Faites à partir d'une toile résistante de coton blanc, elles comportent de nombreuses poches pour transporter les outils.