L'histoire de la GWG
La Great Western Garment Company à Winnipeg
par Murray Peterson
Naissance d'une industrie
À Winnipeg à la fin du 19e siècle, l'industrie naissante du vêtement a d'abord eu pour objectif d'approvisionner le marché local, produisant entre autres des gants, des tenues de travail et, bien sûr, des vêtements d'hiver. La situation n'évolue qu'à partir de 1900. Winnipeg, principale ville de la région, profite à plein de la croissance économique de l'Ouest canadien et son industrie de la confection, forte d'une main-d'oeuvre évaluée à 160 travailleurs en 1903, en profite pour étendre son emprise sur le marché local et cibler les marchés canadiens plus à l'ouest. À cette époque, les entreprises fonctionnent plus ou moins sur le même modèle, celui de l'entreprise familiale qui embauche une poignée d'employés pour fabriquer des vêtements un à la fois.
À l'instar des autres secteurs économiques de Winnipeg, celui de la confection affiche des hausses marquées dans les ventes pendant les vingt premières années du 20e siècle, surtout grâce aux commandes d'uniformes militaires liées à la Première Guerre mondiale. Cette expansion se poursuit dans les années 1920 et jusqu'à la crise de 1929. Toutefois, l'effondrement de l'économie mondiale n'entraîne pas celui de l'industrie de la confection à Winnipeg. Réagissant aux conditions économiques de l'époque, les entreprises réduisent leur taille et se retrouvent souvent aux mains de familles juives fraîchement immigrées. Ces familles choisissent d'installer leurs entreprises au centre-ville et louent à bas prix les entrepôts désaffectés du quartier de la bourse. La Seconde Guerre mondiale provoque une nouvelle flambée de la demande en vêtements et articles manufacturés, notamment des uniformes, tentes, parachutes et articles de grosse toile. Elle entraîne également des changements considérables dans l'organisation des usines de confection, où les chaînes d'assemblage et le travail à la pièce prennent le pas sur les méthodes traditionnelles et accélèrent la production.
Après la guerre, Winnipeg retrouve sa place à l'avant-plan de l'industrie du vêtement, mais cette fois-ci à l'échelle canadienne. Quatorze nouvelles entreprises de vêtements sont créées au cours de la seule année 1946. Au cours des années 1950, le progrès et la modernisation font de Winnipeg un chef de file au Canada dans la production de vêtements masculins. En dépit des importations à bas prix et des pénuries de tissu et de main-d'oeuvre, l'industrie du vêtement est toujours florissante à Winnipeg dans les années 1960 et 1970 et se place tout de suite derrière Montréal et Toronto. En 1974, Winnipeg comptera 116 entreprises en exploitation, dont 90 % au centre-ville. Avec un total de 6500 travailleurs, elles constitueront ensemble le deuxième employeur en importance de la ville et le principal employeur de main-d'oeuvre féminine. C'est dans ce contexte de croissance que la Great Western Garment Company (GWG) a entrepris, au début des années 1960, d'ouvrir une succursale à Winnipeg.
GWG à Winnipeg
Selon l'annuaire Henderson de Winnipeg, GWG (Edmonton) aurait d'abord ouvert un bureau des ventes, géré par son représentant Neil R. Beaton. En 1964, ce bureau se trouve au cinquième étage de l'immeuble Bell, 370 Donald Street. Dans les années 1970, il sera dirigé par R. Munro. Dans un premier temps, GWG exécute les commandes de la Winnipeg Pants Manufacturing Company, une entreprise locale fondée en 1939 par deux immigrants autrichiens, Ben Kettner et son beau-frère Abraham Rich, au pays depuis 1923. Winnipeg Pants a longtemps mené ses activités rue Jarvis, dans le quartier North End, où s'installent traditionnellement les nouveaux arrivants. Depuis 1960, elle occupe la totalité du septième étage de l'immeuble Whitla - 70 Arthur Avenue - au coeur du quartier des entrepôts.
Constituée en société le 2 mars 1967, la Great Western Garment (Winnipeg) Limited rachète la Winnipeg Pants la même année. Abraham Rich est d'abord nommé vice-président et directeur général de l'entreprise, tandis que son fils David continue de diriger la confection des vestes. En même temps, l'entreprise emménage dans des locaux plus spacieux, dans un vaste immeuble situé à l'angle nord-est d'Adelaide Street et McDermot Avenue. Construit en 1904 pour servir d'entrepôt à un quincaillier en gros, Miller, Morse and Company, il a été occupé, entre 1930 et le milieu des années 1960, par le Manitoba Liquor Control Board Department. Entièrement rénové et rebaptisé « Apparel Mart Building », l'immeuble est devenu un centre d'importation et de fabrication de vêtements.
Les ventes de GWG Limited, comme pour toute l'industrie du vêtement de Winnipeg, augmentent de façon constante pendant les années 1960. En 1969, un journal local salue l'initiative du gouvernement qui, inquiet de la pénurie constante de main-d'oeuvre dans l'industrie du vêtement, a favorisé la venue de 400 ouvrières des Philippines. Avec une main-d'oeuvre qui dépasse 300 employés, GWG passe en 1974 pour l'une des plus grandes entreprises de fabrication de vêtements. Des marques célèbres de jeans, dont Chic et Ziggy, sont dessinées et fabriquées à Winnipeg et influencent tout le secteur du vêtement au Canada.
Déménagement et fermeture
En 1977, GWG déménage l'ensemble de ses installations - y compris le bureau des ventes - dans un vaste bâtiment de brique et béton qui a d'abord abrité une imprimerie, au 365 Bannatyne Avenue. Les activités de GWG vont s'y poursuivre pendant quelques années jusqu'à ce qu'on décide de tout arrêter parce qu'aux dires du responsable local Ken Jones, une usine qui ne s'agrandit pas est une usine « vétuste ». Malgré les protestations des autorités municipales et du gouvernement provincial, l'entreprise met à pied ses 245 travailleurs et ferme ses portes le 10 janvier 1984.
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